Các tài liệu XML phải có một yếu tố gốc. Yếu tố này là "cha mẹ" của tất cả các yếu tố khác.
Các yếu tố trong một tài liệu XML tạo thành một cây tài liệu. Cây bắt đầu ở gốc và các nhánh đến mức thấp nhất của cây.

Tất cả các yếu tố có thể có yếu tố phụ (các phần tử con):
<root>
  <child>
    <subchild>.....</subchild>
  </child>
</root>
Các điều khoản cha mẹ, con, anh chị em và được sử dụng để mô tả mối quan hệ giữa các yếu tố. Yếu tố cha mẹ có con. Con trên cùng một mức độ được gọi là anh chị em ruột (anh chị em).

Tất cả các yếu tố có thể có nội dung văn bản và các thuộc tính (giống như trong HTML).
Ví dụ:

<bookstore>
  <book category="COOKING">
    <title lang="en">Everyday Italian</title>
    <author>Giada De Laurentiis</author>
    <year>2005</year>
    <price>30.00</price>
  </book>
  <book category="CHILDREN">
    <title lang="en">Harry Potter</title>
    <author>J K. Rowling</author>
    <year>2005</year>
    <price>29.99</price>
  </book>
  <book category="WEB">
    <title lang="en">Learning XML</title>
    <author>Erik T. Ray</author>
    <year>2003</year>
    <price>39.95</price>
  </book>
</bookstore>
Phần tử gốc trong ví dụ này là <bookstore>. 
Tất cả các yếu tố <book> trong các tài liệu được chứa trong <bookstore>.

Các yếu tố <book> có 4 con: <title>, <author>, <year>, <price>.